LE TAJ MAHAL : Le génie civil en socle de l’amour !

Le Taj Mahal, classé comme la septième merveille du monde, incarne le symbole de l'Inde. Niché sur la rive méridionale de la rivière Yamuna à Agra, dans l'État de l'Uttar Pradesh, ce monument est le tombeau le mieux préservé et le plus splendide sur le plan architectural. Le Taj Mahal, signifiant « Palais de la Couronne », constitue l'attraction la plus imposante et gratifiante de l'Inde pour les visiteurs du monde entier. Une visite en Inde serait incomplète sans explorer ce sanctuaire empreint de mystique et d'amour. Érigé au 17^ème siècle, le Taj Mahal conserve toujours sa qualité distinctive qui continue d'attirer des millions de visiteurs. C'est son charme intemporel qui fait du Taj l'un des monuments du patrimoine mondial les plus prisés au monde.

Un peu d’histoire

Le Taj Mahal vieux de près de 370 ans n'est pas simplement un édifice religieux, mais plutôt une sépulture. Son histoire remonte au milieu du XVIIe siècle, associée au décès de Mumtaz Mahal, la femme de l'empereur moghol Shâh Jahân, le 17 juin 1631. Mumtaz Mahal décéda en accouchant de son quatorzième enfant pendant une campagne militaire, et l'empereur enterra initialement son épouse dans le jardin Zainabad à Burhanpur. Cependant, dès l'année de son décès, Shah Jahan commença la construction du Taj Mahal, achevant la majeure partie des travaux dix-sept ans plus tard. Le 31 janvier 1666, Shâh Jahân décéda à son tour, reposant aux côtés de sa femme dans le Taj Mahal.

L'architecte iranien Ustad Isha fut le concepteur de ce magnifique édifice, dont la réalisation demeure entièrement indienne. En reconnaissance de son importance culturelle, le Taj Mahal a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983.

Figure 2 : De bas en haut : salle qui abrite les tombes ; coupole de la salle des cénotaphes ; dôme central et son tambour - Source : Burma, Ceylon, 1911. Lien

La superstructure du Taj Mahal

*Figure 3 : Structure du Taj Mahal - Source : Everand.* *Lien*

La structure centrale du Taj Mahal présente une forme carrée avec des coins chanfreinés, lui donnant une forme octogonale apparente positionnée sur une plateforme de 95,5 m² de surface. La largeur de la structure principale à travers son centre est de 55 mètres. À chaque coin du socle se dressent quatre minarets d’une hauteur de 40 m surmontés d'une petite coupole chacun faisant face aux chanfreins. Ces minarets ne servent pas seulement à équilibrer la structure principale du mausolée, mais sont également positionnés de manière à ne pas menacer l'édifice central en cas d'accident d’effondrement. Ces minarets ajoutent une beauté incommensurable. Le complexe de jardin, appelé Charbagh, couvre une zone carrée de 300 mètres de chaque côté et comporte 16 parterres de fleurs encastrés.

La majestueuse structure est couronnée par un dôme central en forme de bulbe. Autour de ce dôme, quatre chhatris (auvents en forme de dôme) s’ajoutent à son élégance. Le dôme revêt une importance particulière dans le style architectural islamique, symbolisant le lien entre le ciel et la terre. Sa partie octogonale représente la transition entre ces deux sphères. Parachevé par un fleuron en laiton, la pointe du dôme s'élève à une hauteur imposante de 74,4m au-dessus du sol. La conception globale du dôme vise à refléter le trône divin au paradis, où un immense dôme de perles est soutenu par quatre piliers d'angle. Selon la croyance islamique, c'est à travers ce dôme que coule le fleuve de la grâce. Les murs extérieurs du Taj Mahal sont ornés de motifs en marbre à plusieurs endroits, ajoutant à la beauté de l'ensemble, en plus de l'élégante œuvre de piéta dura.

*Figure 4 : Dôme central du Taj Mahal vue extérieure - Source : Dilip R. Ahuja.* *Lien*

L'entrée du mausolée conduit à la salle centrale, qui abrite les répliques des tombes et quatre petites salles octogonales disposées autour d'elle. Les tombes originales sont logées dans une crypte située directement sous la salle centrale. À l'origine, les quatre salles plus petites étaient destinées à accueillir les sépultures d'autres membres de la famille royale. La tombe de Mumtaz Mahal, en l'honneur de laquelle le Taj Mahal a été érigé, repose directement sous le dôme et est soigneusement alignée avec l'entrée principale. En comparaison, la sépulture de Shah Jahan, plus imposante, est positionnée à côté de celle de sa reine bien-aimée.

*Figure 5 : la salle des cénotaphes - Source : La clé des champs.* *Lien*

Il est rapporté qu'environ 28+ variétés de pierres précieuses et semi-précieuses ont été utilisées dans les incrustations réalisées sur le Taj Mahal. Des pierres telles que la turquoise, le jade, l'agate, le corail, le lapis-lazuli, l'onyx, la pierre de sang, la cornaline, le jaspe, le grenat et la malachite ont été employées pour orner des motifs floraux tels que le lys et le chèvrefeuille. La cornaline et le lapis-lazuli ont été privilégiés en raison de leurs couleurs vibrantes et de leur éclat. Ces gemmes ont été importées de diverses régions du monde. Les marbres blancs proviennent des mines de Makrana au Rajasthan, le cristal était acheminé depuis la Chine, et le lapis-lazuli était importé de Ceylan.

Figure 6 : Un gros plan du parchin kari composé de calcédoine multicolore et d'autres matériaux sertis dans du marbre montrant un motif floral typique qui décore l'intérieur et l'extérieur du Taj Mahal - Source : GIA, R. Weldon. *Lien*

Le mystère des fondations du Taj Mahal

À cette époque, la construction des fondations constituait un défi majeur pour les constructeurs moghols. Pour soutenir efficacement la charge de la superstructure, le sable des berges de la rivière Yamuna devait être stabilisé, l’impact de l’eau et les tassements maitrisés sachant que la structure transfert une charge d'environ 7 000 MN (méganewton) à ses fondations d’après une estimation des études du magazine Geostrata. Les informations disponibles sur le type de fondation utilisée pour reprendre les charges induites par le Taj Mahal sont limitées. Certaines sources affirment que le Taj Mahal repose sur des fondations de type pieux en bois d’ébène, d’autres, affirment que le Taj Mahal repose sur des fondations de type puits en se basant sur les vestiges des ouvrages avoisinant construit à la même époque.

L'une des hypothèses retenues

Les vestiges de certaines structures situés sur la rive opposée de la rivière présentent une fondation de type « puits », une pratique courante en Inde. Cette fondation est composée de briques et de pierres à bâtir dans du mortier de chaux. En se fondant sur la structure de ces anciens vestiges, le professeur Alfred Jumikis a évoqué en 1962 pour la première fois les fondations du Taj Mahal, déclarant que des caissons cylindriques étaient enfoncés à des intervalles rapprochés pour servir de fondations. Il a précisé que la terrasse et la structure principale reposent sur une plateforme maçonnée solide et rigide (tel un radier), soutenue par des sols résistants. Ainsi, les tassements ont été négligeables, permettant aux minarets de maintenir leurs profils d'origine.

Les fondations du Taj Mahal (Cf. Figure 4) sur la base de cette hypothèse consistent en des puits (remplis de pierres à bâtir et de mortier) à des intervalles rapprochés réalisés dans un sol performant sous le niveau hydrostatique de la rivière Yamuna. Au-dessus de ces puits repose la plateforme de support constituée :

de colonnes de pierres (sorte de piles) liées entre elles par des arches/voutes en brique et les interstices ont été comblés de pierres à bâtir dans un mortier de chaux ;
d’une couche de pierres à bâtir sans mortier et d’une dalle maçonnée en brique sur laquelle repose directement la super structure.

Selon des données historiques et archéologiques limitées, la base des fondations de type puits est estimée à une profondeur de 15 mètres sous la surface du sol. Ainsi, les fondations reposent sur un stratum de sable dense situé sous la profondeur estimée maximale d'érosion, correspondant au débit maximal de crue de la rivière Yamuna. La plateforme maçonnée épaisse fonctionne comme une dalle semi-rigide, distribuant la charge du Taj Mahal sur une surface plus importante, ce qui réduit la contrainte nette transférée au stratum porteur.

*Figure 7 : Vue conceptuelle de la fondation du Taj Mahal – Source : Sharma, et al., 2018.* *Lien*

Informations et chiffres clés du Taj Mahal

Il aura fallu plus de deux décennies pour achever la construction du Taj Mahal.

Le matériau principal utilisé est le marbre blanc, et le Taj Mahal est orné de plus de 28 variétés de pierres précieuses et semi-précieuses.

Le monument étant construit avec des matériaux provenant des quatre coins de l’Inde et de certaines régions de l’Asie, on estime l’emploi de plus de 1 000 éléphants nécessaires au transport de ces matériaux.

On estime qu'environ 22 000 ouvriers

Le coût total de la construction s'est élevé à 32 millions de roupies indiennes de cette époque, soit près d'un milliard de dollars en valeur actuelle.

La célèbre architecture du Taj Mahal fusionne les styles : islamique, persan et indien.

L'élément le plus emblématique est le dôme blanc couronnant le mausolée, souvent appelé le « dôme d'oignon ».

Afin de préserver le Taj Mahal des effets néfastes de la pollution, aucune voiture ni bus n'est autorisé à se trouver à moins de 500 mètres de l'entrée.

La tombe actuelle du Taj Mahal arbore environ 99 noms différents d'Allah, présentés sous forme d'inscriptions calligraphiques.

Les minarets du Taj Mahal sont disposés de manière à créer une illusion d'optique : en franchissant la porte, le monument semble proche et imposant, mais en s'approchant, sa taille semble diminuer.